[정의]

강원도 삼척시 신기면 대이리에 있는 국내 최대규모의 석회암 개방 동굴.

[개설]

환선굴(幻仙窟)은 강원도 삼척시 신기면 대이리에 있는 국내 최대 규모의 석회암 개방 동굴이다. 환선굴은 삼척 대이리 동굴지대에 속하는 석회암 동굴로 천연기념물 제178호로 지정되어 있다.

[명칭 유래]

환선굴(幻仙窟)이 있는 강원도 신기면 대이리는 본래 도계읍 지역이었다. 1989년 4월 도계읍 신기출장소가 신기면으로 승격되면서 이곳에 속하게 되었다. 대이리는 마을 서쪽에 대석굴이 있어 처음에는 ‘한굴’ 또는 ‘대굴(大窟)’이라 칭하다가 1914년 행정구역 개편으로 대이리(大耳里)로 개명하였다. 일설에는 마을의 산이 사람 귀를 닮아서 붙여진 이름이라고도 한다.

환선굴은 대이리 골말 서쪽에 있는 큰굴이다. 동굴 안에는 기암괴석과 형형색색의 종유석, 폭포, 광장들이 있다. 환선굴은 환선계곡에 있어 환선굴이라 하였다. 동굴 속에 절이 있어 절 스님이 떠났다가 다시 돌아왔다고 하여 ‘돌아올 환(還), 신선 선(仙)’자를 써서 ‘환선계곡’이라고 한다. 현재는 절이 철거되었다.

[자연환경]

환선굴(幻仙窟) 내부 80m 지점에서 남과 북, 서향굴 및 본굴의 4갈래로 나누어진다. 동굴 오른쪽은 경사지이며 폭 5m, 길이 약 150m인 북향굴은 선녀바위, 누룩바위, 만물상, 좁씨괄 등으로 불리는 종유석군의 발달하였다. 서북향굴은 단조로운 터널로 바닥의 태반이 지하수류로 차 있다. 남향굴은 폭이 약 20m에 길이 약 100m의 긴 타원형의 대지로 되어 있다. 중앙에 점토층 단구가 형성 되어 있고, 그 서북면에는 병풍암이라 불리는 단층이 형성되어 있다. 중앙본굴은 가장 변화가 심하고 복잡한 구조를 가지고 있다. 높이가 10~20m, 폭이 5~10m의 거창한 도랑 모양의 회랑과 가지굴 등이 발달하고 바닥에는 지하수가 흐르고 있다.

환선굴에 서식하고 있는 동물로는 14목, 35종이 보고되었다. 환선장님좀딱정벌레를 비롯해 중요동굴동물이 다수 서식하고 있어 학술적이 측면에서도 중요시 되고 있다. 환선장님좀딱정벌레 등 4종이 환선굴에서만 발견되거나, 환선굴이 모식산지로 기록되고 있다. 

[현황]

환선굴(幻仙窟)은 강원도 삼척시 신기면 대이리대이계곡덕항산(德項山) 남면 중턱 해발고도 500m에 위치하고 있다. 동굴입구는 폭이 16m이고 높이가 12m이며 거대한 반원형 모향이다. 내부에는 다량의 지하수류가 흘러나온다. 환선굴 주굴의 길이는 약 3.2㎞, 총연장 길이는 6.5㎞ 이상에 이르는 남한에서 가장 규모가 크다. 구조가 복잡다양한 종유석굴이다.

환선굴은 우리나라 석회암 개방동굴 가운데 가장 규모가 큰 동굴로 현재까지 가장 많은 탐방객이 찾고 있다. 환선굴이 만들어진 시기는 5억 3000만 년 전으로 추정되는 석회암동굴이다. 관람 소요시간은 동굴까지 왕복 1시간, 동굴내부 관람시간은 1시간해서 총 2시간이 소요된다.

환선굴 일대의 삼척 대이리 동굴 지대[6.6㎢]가 1966년 국가 천연기념물 제178호로 지정되었다. 1996년 삼척군립공원[3.6㎢]으로 지정되어 보호되고 있다.