[정의]

전라북도 남원시 산내면 입석리에 있는 대한불교조계종 소속 사찰.

[개설]

828년 신라 흥덕왕 때 개창(開創)한 최초의 선종 가람으로서 현재 대한불교조계종 제17교구 소속의 전통 사찰이다.

[설립경위]

중국 당나라에 유학하여 서당지장(西堂知藏)선사로부터 6조 혜능의 남종선을 배우고 돌아온 홍척국사가 흥덕왕과 선강태자의 귀의를 받아 현재의 지리산인 남악(南岳)에 남원 실상사를 창건하게 되었다.

[변천]

창건 당시 남원 실상사는 지실사(知實寺)로 불리었으며, 이후 홍척국사의 법을 이어 받은 수철화상이 실상산문 제2대 조사가 되었다. 수철화상은 왕실 사람들의 귀의를 받아 실상사를 크게 확장하였다.

조계종 실상산파로 종명을 개칭한 고려시대는 남원 실상사의 최대 융성기였던 것으로 추정된다. 1127년~1130년 사이에 대대적으로 중창하였다는 기록이 있다. 최근 실시한 발굴 조사에서도 창건 이후 약 300년이 지나 대대적으로 중창한 것으로 확인되고 있다.

숭유억불 정책을 펼친 조선은 세종 재위 시에 불교계의 종파를 선교 양종으로 묶고 전국에 36개 사찰만을 남겨 놓았다. 당시 남원 실상사는 본래 남원 실상사의 말사였던 산내면 원천리 소재 원수사(源水寺)의 관할에 속하게 되었다. 고려 말 이후 잦은 병화로 쇠퇴해지기 시작한 남원 실상사는 15세기 중반에 이르러 완전히 폐사되었다.

이후 200년간 절의 경역은 민간 경작지로 사용되어 왔다. 철불과 석탑만이 논바닥에 방치되어 오다가 1690년(숙종 16) 침허조사에 의해 대적광전을 비롯하여 36동의 건물을 중창하게 되었다.

그러나 침허조사가 중창한 대가람은 1883년과 1884년의 화재 사고로 약사전, 명부전, 극락전 등 3채의 불전과 승당 1채만 남겨두고 모두 전소되었다. 1884년 월송대사가 대적광전이 불탄 자리에 지금의 보광전 건물을 새로 중창하였다.

1911년 전국의 사찰을 통괄하는 30본산 제도가 만들어졌다. 이로 인해 남원 실상사는 1912년 법찰 대본산인 해인사의 말사로 편입되었다. 해방 이후 새로 제정된 대한불교 조계종 종헌에 의한 전국 24 교구제에 따라 남원 실상사는 제17교구 금산사의 말사가 되었다.

1995년부터 남원 실상사의 옛 모습을 복원하기 위해 절 주위의 경작지를 매입하여 56,198㎡의 옛 절터를 회복하였다. 1996년~2005년 국립부여문화재연구소에서 창건 당시 가람의 규모와 역사적 변천을 확인하기 위하여 발굴 조사를 시행하였다.

[주요사업과 업무]

법공양 이외에도 템플 스테이(Temple stay)를 실시하고 있다. 일반인들이 절에 숙박 하여 사찰 생활을 체험할 수 있도록 하는 프로그램이다. 자연 환경과 불교문화가 어우러진 사찰에서 마음의 휴식과 전통 문화를 체험할 수 있다.

남원 실상사의 일상을 자유롭게 느낄 수 있는 상시 템플 스테이와 격주로 운영되는 불교의 문화 체험 프로그램인 ‘산색’이 있다. 또한 지리산 산행과 더불어 불교를 느끼는 ‘지리산의 아침’이라는 프로그램이 있다. 7~8월과 12월에는 ‘화림원 스님과 함께하는 단식 좌선’이라는 수행 프로그램도 열린다.

[활동사항]

1990년 창립된 승가 결사 단체인 선우도량의 근본 도량으로, 기존 사찰의 전통적 역할을 넘어서는 새로운 시도를 하고 있다.

1. 실상사 농장

사부 대중 공동체였던 사찰의 오랜 전통을 되살리기 위해 1996년 3만여 평의 농지에 농장을 만들었다. 1999년부터 실상사 귀농학교 졸업생들이 주축이 되어 친환경 농업을 하고 있다. 현재 쌀, 보리, 감자, 고추 등 11개 품목에 대하여 유기농산물 품질 인증을 받고 있다.

2. 귀농학교

1998년 9월 생태적 가치와 자립적 삶을 건학 이념으로 하는 실상사 귀농학교를 설립하였다. 매년 봄, 가을 두 차례 2개월간의 합숙 교육 과정을 개설하고 있다. 2007년 봄(18기)까지 300여 명의 졸업생을 배출하였으며 졸업생들은 전국 각지로 귀농하고 있다. 2001년 전용 학사가 마련된 이후에는 대체 의학, 집짓기 등 다양한 사회 문화 교육 사업을 펼치고 있다.

3. 실상사 작은학교

실상사 작은학교는 불교계 유일의 대안 학교로 2001년 3월 설립된 비인가 중등 교육 기관이다. 여기서 학생들은 불교의 연기적 세계관을 바탕으로 평화롭게 공존하는 삶의 방식을 배운다. 이 학교는 2007년 봄까지 4기의 졸업생을 배출하였으며 모범적인 대안 중등학교로 이미 전국적인 명성을 얻고 있다.

4. 사단법인 한생명

‘조화로운 삶, 더불어 사는 지역 공동체, 생명을 살리는 농업’을 기치로 하여 2001년 설립되었다. 어린이집, 방과 후 학교, 여성 문화 교실, 건강 사랑방 등을 운영하면서 산내면의 마을 공동체 운동을 주도하고 있다.

6. 생명평화결사

1995년부터 8년간 남원 실상사 주지를 역임한 도법 스님이 주지 재임 중에 설립한 단체이다. 이 시대의 만연한 생명 평화의 위기 상황을 벗어나기 위하여 설립하였다. 생명 평화에 대한 국민적 공감대를 형성하기 위해 생명평화탁발순례와 더불어 서약 운동도 하고 있다.

2004년에는 지리산권의 5개 군, 제주도, 부산, 경남 지역을, 2005년에는 광주, 전남, 대구, 경북 지역을 순례하였다. 2006년에는 전북, 대전, 충남 지역을 순례하였으며, 2007년에는 충북, 강원 지역을 순례하였다.

[현황]

1. 주요 문화재

1) 전각 및 기타 건물

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2) 철불, 석조물 및 동종

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3) 불상, 공예품, 서적, 기타

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2. 암자와 부속기관

신라, 고려시대에는 전국에 걸쳐 남원 실상사의 말사가 있었다고 하나 현재는 알려지지 않고 있다. 침허조사가 중창한 이후에는 내원, 정각암, 이명전, 남대암, 조계암, 양수암, 보명암, 세전암, 상암, 금당, 백련암, 수성대, 일출암, 봉계암, 양직암, 장계사, 백장암 등의 말사가 있었다. 이 중 백장암과 서진암이 현재까지 남아 있으며, 1724년에 초창한 약수암과 1999년에 신축한 수월암도 있다.

부속 기관으로는 화엄학림과 화림원이 있다. 1995년 개설된 화엄학림은 2년 과정의 조계종단 최초의 승려 전문 교육 기관이다. 화엄경을 중심 교재로 하여 화엄 사상과 실천 철학을 전문적으로 연구·수행하는 기관이다. 2007년 봄까지 9기의 졸업생을 배출하였다. 화림원은 화엄학림 교수인 승려들의 연구 및 수행 공간으로 남원 실상사에서 약 1㎞ 떨어진 곳에 위치하고 있다.

남원 실상사는 1984년 10월 19일 사적 제309호로 지정되었고, 2021년 11월 19일 문화재청 고시에 의해 문화재 지정번호가 폐지되어 사적으로 재지정되었다.